涂料用溶劑可以溶解、分散涂料中成膜物質，形成液態涂料，并調節其粘度和流變性，使之易于涂布，選定適合的涂裝方式；增加涂料的貯存穩定性；增加涂料對被涂基材的潤濕性，提高附著力；組分合理的蒸發速率賦予涂料最佳的流動性和流平性；改善涂膜外觀，如光澤、豐滿度等。一般情況下，烴類溶劑和含氧溶劑類統稱為溶劑型涂料，以水為溶劑的涂料稱為水溶性涂料或水性涂料。
在溶劑型涂料中，各種樹脂幾乎都可溶解在溶劑中，選擇余地較寬。不同的樹脂具有各自獨特的性能，如聚氨酯具有優異的耐侯及耐化學性、高光澤、耐磨性等，有機硅樹脂具有極優秀的耐熱性可用作耐熱、耐侯涂料的基料。
溶劑型涂料可以根據研磨來控制顏填料的細度，在存儲中不易反粗，通過添加樹脂控制涂料PVC（顏基比）、助劑（如消光劑）來實現涂膜光澤的變化，光澤可做到無光、啞光、半啞、高光。有的光澤能高達90%以上；水性涂料光澤表現力沒有油性涂料那么廣，高光澤表現力較差，這是因為水性涂料中的水作為稀釋劑造成的，水的揮發特性導致了水性涂料難以表現85%以上的高光澤。涂料成膜顏色呈現的不同水溶性涂料顏料選擇少，無法形成豐富的色彩;溶劑型涂料則選擇多，能夠調出想要的顏色，呈現出豐富的色調。
涂料施工環境上不同水溶性涂料由于水本身的性質，一般不能在低于五度以下施工；溶劑型涂料施工基本上不受溫度限制。所以，水性涂料施工需要嚴格控制施工環境的溫度、濕度和基層含水率，在一些條件苛刻的環境下，無法獲得優質涂膜。而溶劑型涂料可以隨著施工地點施工環境調整溶劑的配比，從而達到一個理想的涂膜狀態。
涂料的施工粘度不同水溶性涂料由于水本身的性質對于粘度要求比較高，而溶劑型的涂料則相對比較寬松。涂料本身樹脂與稀釋劑的不同水溶性涂料之所以叫做水溶性，本身就具有水溶性，即可以溶于水，水溶性涂料可以進行比例稀釋，而溶劑型涂料只能讓有機溶劑才可以進行稀釋。
從以上看，因客觀需求和功能需要，溶劑型涂料仍然占有一部分市場。但是目前溶劑型涂料在施工過程中會造成有機物揮發，嚴重危害環境和人們的健康，存在著污染環境、浪費能源等突出問題。水性涂料與溶劑型涂料相比，一個溶劑是水，一個溶劑是有機物，可想而知水性涂料的環保性能更佳，可以達到較少有害物質的揮發。另外，水性涂料以水做溶劑，消除了生產過程施工時發生火災的危險性，改善了作業環境，在安全性上占據優勢。而溶劑型涂料由于其含有有機溶劑中的揮發物質，在生產、儲存，以及運輸過程中有造成爆炸和火災發生的風險。所以從安全性上來說水性涂料強于溶劑型涂料。目前國家大力提倡環保事業，水性涂料得到了快速的發展。
